Entre las décadas de los 70 y los 90, el TEC funcionó casi como una “escuela de ingeniería italiana”. La cooperación bilateral, financiada por el Ministerio de Asuntos Exteriores italiano mediante diversos proyectos de cooperación para el desarrollo (entre ellos, sobre todo, el proyecto n.º 213/G40/ICU/CR), hizo que expertos y cooperantes italianos representaran casi el 50% del cuerpo docente del departamento de metalurgia.
El trabajo de estos expertos transformó el departamento en la actual Escuela de Ciencia e Ingeniería de los Materiales. Y se trata de una inversión con una línea directa hacia el éxito económico actual: la formación de esos ingenieros permitió posteriormente la creación de la Maestría en Ingeniería de Dispositivos Médicos, un programa que hoy acoge a unos 25 estudiantes al año y está directamente ligado a la realidad del país y a un sector que hoy representa la exportación principal de Costa Rica, con un valor superior a 5 mil millones de dólares.
Pero demos un paso atrás. A continuación se enumeran —en orden cronológico— los principales proyectos y acuerdos de colaboración entre Italia y el TEC en el ámbito de la ingeniería de materiales:
- Principios de los 70 – Gestión de becas (1972): los primeros contactos formales surgen del interés de la Embajada de Italia por la obtención de becas de posgrado para estudiantes y docentes del TEC, con el objetivo de favorecer la especialización académica en Italia.
- Curso de formación para ingenieros (1974): un proyecto patrocinado por la UNIDO y financiado por el Gobierno italiano para un curso de formación sobre la “Gestión de los servicios de mantenimiento y reparación”. El propósito era elevar las competencias técnicas de los ingenieros locales mediante metodologías europeas.
- El programa de mayor compromiso financiero y de más larga duración en el sector de los materiales fue, sin duda, el Proyecto 213/G40/ICU/CR – Creación del curso de Ingeniería Metalúrgica (1976-1991). Financiado por el Ministerio de Asuntos Exteriores italiano, fue gestionado por el Instituto para la Cooperación Universitaria (ICU) de Roma.
El programa implicó una presencia constante de cooperantes italianos durante 15 años y la concesión de más de 10 becas de especialización en Italia, con la finalidad de crear y consolidar el departamento de metalurgia (hoy Escuela de Ciencia e Ingeniería de los Materiales), dotándolo de laboratorios de vanguardia.
El proyecto comenzó en 1976 con la llegada del primer cooperante italiano, Stefano Faberi, seguido por Saverio Spinelli, Alessandro Garampi, luego Annibale Cutrona, Daniele Trogolo-Got, Secondo Amalberto y Bruno Chine’, cubriendo un periodo total de 15 años. El proyecto finalizó a finales de 1990; Bruno Chine’ fue el último cooperante italiano en el sector[1].
Dentro de este proyecto, en agosto de 1984 el gobierno italiano donó equipos especializados, entre ellos instrumentación de ultrasonidos para el análisis de piezas metálicas y bancos de prueba para motores.
La iniciativa italiana dio origen a la carrera universitaria en Metalurgia; el entonces ITCR (hoy TEC), como contrapartida, puso a disposición los espacios para los laboratorios y oficinas, y contrató técnicos y jóvenes docentes, la mayoría de los cuales fueron formados precisamente en el marco del proyecto.
El Ministerio de Asuntos Exteriores italiano, en colaboración con el ICU, proporcionó becas en Italia (solo para el proyecto de Metalurgia, más de 10 becas de 9 meses cada una), además de la visita de diversos expertos universitarios italianos, la financiación de los jóvenes cooperantes, la compra de equipamiento de laboratorio, etc.
Un papel importante fue desempeñado por la SOGESTA, en Urbino, donde profesionales provenientes de todo el mundo asistían a cursos intensivos de duración comprendida entre uno y seis meses. Estos programas estaban dirigidos por Carlo Mustachi, graduado en el MIT y decano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Roma, y eran financiados por el IRI italiano.
Se trata de un proyecto exitoso también en términos de sostenibilidad, porque hoy la Escuela de Ciencias e Ingeniería de los Materiales, nacida de la transformación del antiguo Departamento de Metalurgia, sigue activa y acoge aproximadamente 60 estudiantes al año en el grado en Ingeniería de los Materiales y 25 estudiantes al año en la Maestría en Dispositivos Médicos. Allí trabajan más de 20 docentes y 6 técnicos.
En un ámbito tan específico como el de los materiales metálicos (con la metalurgia) y ahora, en general, el de los materiales, la semilla sembrada en 1976, el inicio de la cooperación italiana para la metalurgia y la llegada —casi 50 años atrás— del primer cooperante Stefano Faberi, ha permitido:
- Formar a cientos de ingenieros metalúrgicos y de materiales para la industria nacional y para las empresas del sector público (entre ellas ICE, RECOPE, AyA).
- Formar a decenas (probablemente alrededor de 100) de profesionales con el título de Maestría en Ingeniería de Dispositivos Médicos.
- Satisfacer la demanda de asistencia técnica a la industria nacional, mediante pruebas de laboratorio, análisis, asesorías profesionales, etc.
- Organizar eventos como conferencias, simposios, encuentros, etc.
- Desarrollar proyectos de investigación científica y colaboraciones con centros científicos nacionales e internacionales.
- Participar en conferencias y publicar artículos científicos en áreas específicas, por parte de docentes y estudiantes.
- Invitar a expertos italianos y extranjeros, inicialmente mediante la Cooperación Italiana y posteriormente mediante el propio TEC.
- Desarrollar laboratorios científicos, a veces únicos en su época, inicialmente con fondos italianos, como Ensayos no destructivos, Espectrometría de emisión óptica, Difractometría de rayos X, metalurgia extractiva, entre otros[1].
Hoy, la Facultad de Ciencias e Ingeniería de los Materiales, la Ingeniería de los Materiales y la Ingeniería de Dispositivos Médicos son una realidad en Costa Rica, gracias a esa colaboración en la que Italia aportó su contribución y Costa Rica hizo su parte.
Dentro de la colaboración Italia-TEC, cabe mencionar el Proyecto de recuperación de oro en la Península de Osa (1988): una colaboración entre el TEC, el MINASA y Italia para estudiar técnicas de recuperación de oro aluvial. El proyecto buscaba optimizar los procesos extractivos mineros en el país.
En definitiva, el legado de la cooperación italiana permitió al TEC desarrollar laboratorios únicos (como los de espectrometría y difractometría de rayos X) y formar a cientos de profesionales que hoy trabajan en sectores clave de la industria nacional, como el de los dispositivos médicos.